Investigadores del MIT crean revolucionaria unidad desalinizadora

Unidad desalinizadora que suministra agua potable a areas afectadas por sequía. (Imagen de USAID)

Ilustración: Dr. Amy Bilton

Los ingenieros norteamericanos que viajaron a India dos años atras pensaban ayudar a los pobres campesinos a eliminar los microbios del agua que bebian. Pero al llegar al lugar un nuevo problema los esperaba: la sal. "La gente nos hablaba repetidamente de la sal en el agua," recuerda Natasha Wright, una candidata a doctorado que fue parte del equipo del MIT (Massachusetts Institute of Technology) que  realizo el viaje en 2013. "Las napas acuiferas debajo de la villa eran salobres."
Estos reclamos inspiraron una nueva tecnologia para suministrar agua a los sedientos campesinos y areas rurales afectadas por la sequia en otras partes del mundo.

El equipo del MIT desarrollo un sistema de desalinizacion que usa la energia solar para que el agua salobre se vuelva agua libre de contaminantes apto para consumo humano y para los cultivos.
Si bien ya hay docenas de sistemas de desalinizacion usados en todo el planeta, el modelo de MIT es la unica para ser pequeña, relativamente barata y 100 por ciento alimentado por energia solar, haciendolo apropiado para zonas sin electricidad, dijo Wright.
El panel de jueces en el mes pasado consideraron tan impresionantes las potenciales de la maquina que concedieron a sus inventores el "premio a la desalinizacion" de 140,000 dolares americanos, un premio patrocinado por Securing Water for Food, un co-proyecto de USAID ( US Agency for International Development) y los gobiernos de Suecia y Holanda. Alrededor de 68 equipos de ingenieros de 29 países compitieron por el premio.
Wright dijo que ella y sus colegas ingenieros  de MIT's Global Engineering and Research Laboratory tomaron conciencia del grado de salinizacion de los acuiferos norteños y centrales de India durante sus visitas a India para investigar soluciones a la extendida contaminacion del agua.

Ingeniera Natasha Wright del MIT ajusta el equipo de desalinizacion . (Cortesia de USAID)

Los sistemas de desalinizacion convencionales son caros y requieren gran cantidad de electricidad, y son impracticos para las remotas comunidades agricolas de  India. Para remediarlo, los investigadores diseñaron un sistema que elimina la sal mediante un proceso llamado electrodialisis, usando una serie de electrodos y membranas. Instalaron paneles solares y baterias para alimentar las bombas y cargar los electrodos, y en la etapa final instalaron un conjunto de rayos ultravioleta para matar cualquier microbio del agua.
El prototipo final es lo suficientemente pequeño para caber en un camion trailer e incluye celulas fotovoltaicas para el suministro de electricidad. El sistema cuando esta completamente operativo puede suministrar el agua para las necesidades basicas de una aldea de 2000 a 5000 personas, dijeron los oficiales del MIT. Aunque el prototipo era mas costoso, Wright dijo que su equipo espera reducir el costo a 11,000 dolares para una unidad adecuada para una aldea.

Fuente

The Washington Post